Jonathon Rohrbach (höger) genomförde en förändring i sina rotationsbetesplaner på sitt Edmonds County, South Dakota, ranch och gjorde några glada upptäckter i processen.
När han delade upp tre grundläggande betesmarker som bestod av de 2, 000 tunnland fördelat på 18 beteshagar, han kunde öka sin besättningsstorlek från 175 par kor och kalvar till 240. Han märkte också att hans verksamhet nu var mycket mer motståndskraftig under torka år, och hans biologiska mångfald av växtliv ökade, gynnar hans besättnings näringsmässiga hälsa, vilda djur och växter, själva jorden, och hans slutresultat.
Allt började med det första staketet
"Det första staketet är alltid det svåraste att sätta upp, säger Eric Rasmussen, markvårdare med Natural Resources Conservation Service (NRCS). "Det där staketet var aldrig där förut, så det är en förändring, och förändring kan vara svårt. Men det tar bara kort tid att märka skillnad.”
Det verkar kontraintuitivt att ta boskap från bete när man fortfarande har gräs i en hage, förklarar Rasmussen, men att överblivet gräs ger en producent möjlighet att beta det direkt nästa säsong. "Det är som fritt gräs, " han säger. "Det är så du vet att du kommer att ha betesmark på våren. En av de svårare sakerna för en producent att göra är att lämna några till nästa år.” Det är en ta-halv-ledighet-halv-typ av affär, han förklarar.
(Se en video om ranchen här.)
Under 2006, ranchen drabbades av en svår torka. Rohrbach anmälde sig till ett EQUIP-program (Environmental Quality Incentives Program) sponsrat av NRCS. Ranchen lade in 25, 000 fot vattenlinje, kluvna betesmarker, och – genom det nya systemet med hagar som skapades – kunde de rotera boskap.
"Det var en mycket mer aggressiv rotation än vi brukade ha, ” säger Rohrbach. "Min pappa hade alltid en tresäsongsrotation. Kor gick in i en bete på våren, de skulle flyttas till en annan på sommaren, och in i en tredje på hösten. Under 2006, när vi började rotationen, vi gjorde ungefär två veckors rotation per hage, sedan skulle vi flytta dem till nästa."
Vid konventionellt bete, nötkreatur äter vanligtvis de växter de gillar först, lämnar andra växter orörda. Detta skapar ett lapptäcke av konsumtion i en betesmark, och vissa områden blir överbetade som ett resultat. Med kor bara i en hage i en vecka, korna äter de flesta stående växterna och betesmönstret är jämnare och jämnare, vilket ger alla växter i den hagen lika lång återhämtningstid när korna väl har flyttats.
Nu har Rohrbach 18 hagar för korna att rotera genom, med sju dagar i varje hage innan de flyttar. "Gräset har tid, även med begränsad nederbörd, att återhämta sig och kunna växa, " han säger. "Det skär också ner på flugor, eftersom inkubationstiden för flugan sker efter att mina kor har gått vidare. De är ute ur dessa betesmarker och är vanligtvis två betesmarker bort innan de där flugäggen kläcks ur gödselbiffarna som lämnats efter." Några år, han använder inga insekticider.
Inhemska arter gynnas
"De inhemska arterna har kunnat återhämta sig snabbare nu, ” säger Rohrbach. "Du kan se den stora blåstammen och andra forbs. Nu finns det ett stort utbud av växter och vegetation för boskapen att välja mellan."
Rohrbachs morföräldrar startade verksamheten 1923. Idag, han rancher med sin fru, Sheena, och deras son, Jadon.
"Vi uppskattar och njuter av att se gräsmarkerna, vilda djur på den, och hur hela miljön drar nytta av gräsmarkerna, ” säger Rohrbach. "Vårt är lite grövre mark, vilket gör det lite svårt att odla. Min pappa sa alltid att korna är det som köper mest allt på gården – inte jordbruket!”
Nederbörd är alltid en utmaning i deras gropar i South Dakota. "Genom att behålla vårt grästäcke, vi kan hålla kvar den fukt vi får längre än vi skulle ha gjort om den bearbetades, ” konstaterar han. "De inhemska arterna som finns i marken med sina djupare rotsystem gör att de kan hänga på den där fukten som sipprar ner. Även efter svår torka, med vårt växelbetessystem har vi tillräckligt för våra djur att äta utan att behöva minska besättningen. Jag har varit tvungen att köpa lite hö till vintern, men när det gäller mitt sommarbete, Jag har kunnat behålla min boskapsbesättning även med den lägre fuktigheten."
Boskapen är ganska bra på att balansera sin kost med variationen av vegetation, han förklarar. "De kommer att välja de växter som de behöver just då."
Kalvningsförändringar
Rohrbachs brukade kalva i mars, med ko-kalvpar som går genom ladugården. "Oavsett hur väl vi tog hand om dem, de verkade alltid drabbas av skurr eller någon annan typ av sjukdom, " han säger. Nu kalvar de i slutet av april och maj på gräs, och kalvarna håller sig friska. Med rotationssystemet och kalvning senare, de lämnar kalvarna på kon i 10 månader, avvänjning av kalvar i början av februari.
"De kan beta med moderkon. Jag får dem på täckgrödor på hösten och tidig vinter, komplettera med bara lite hö, " han säger. De inkluderar balbete på vintern om familjen vill resa. "Allt någon behöver göra är att kontrollera vattentillförseln eller bara lägga ut flera balar för de närmaste dagarna."
Det var en tänkesättsförändring som fick Rohrbach ombord på ett nytt sätt att tänka på att hantera sina tunnland. Som registrerad i EQIP-programmet, ett av kraven var närvaro i en betesskola. Han dök upp som student vid ett betesprogram för South Dakota Soil Health Coalition 2007 och såg på egen hand hur dessa metoder skulle gynna honom direkt.
Hans pappa frågade varför han ville flytta kor så många gånger. Just då, programmet betalade Rohrbach för att flytta korna, så han tänkte, varför inte? Efter några år, han var troende. "Efter att ha flyttat de där korna de första gångerna, de kommer på det, " han säger. ”De vill gå till nästa hage. Många gånger när du kör ut är de redan på väg mot grinden och vill gå in i nästa hage. De rör på sig själva när de väl lärt sig systemet. Det är väldigt lite ansträngning att flytta korna genom systemet och kunna få dem till det nya gräset."
Det svåraste för de flesta producenter att förstå är det faktum att det finns en fördel med att flytta boskapen medan det fortfarande finns gräs tillgängligt på det fältet, han förklarar. När det har gått sju dagar, det är dags att flytta oavsett vad som finns där. "Du lär dig att du inte slösar bort det som är kvar där. Det gräset gynnar biologin och gör det möjligt för växterna att effektivt växa igen, ger dig ännu mer när den kommer tillbaka. Skuggan som skapas av det längre gräset minskar avdunstningen av den lilla fukt du behöver arbeta med."
Under hans närvaro vid South Dakota Soil Health Coalitions jordhälsoskola, Rohrbach kunde se hur växter samverkar. Han lärde sig om förhållandet mellan mykorrhizasvampar, en mutualistisk svamp som hjälper till att kolonisera växtrötter, ger ökad vatten- och näringsabsorptionsförmåga och hur det gynnar inte bara planterade grödor utan också inhemska arter.
Han lärde sig också, via YouTube-videor, om Gabe Brown och det regenerativa jordbruket som han främjar. "Det fungerar verkligen om du tillåter det, ” säger Rohrbach. "Varje operation är olika. Vi har turen att vår verksamhet är helt sammanhängande mark, så all vår egendom går ihop. Vissa människor har inte den lyxen. De kanske måste dra sin boskap till andra betesmarker, men jag tror att det fortfarande finns ett sätt att de kan göra en rotation som skulle gynna dem."
Det krävs infrastruktur för att få ditt stängsel uppsatt, han säger, men det färska vattnet i alla hagar gynnar korna. "Jag har märkt att även kalvarna är friskare nu när det finns gott om färskvatten, ” säger Rohrbach. "Det är en första kostnad att börja, men fördelarna lönar sig definitivt på lång sikt.”
Det lokala NRCS-kontoret hjälpte honom att bestämma vilka täckgrödor som skulle utsädes och vilket ekonomiskt stöd som fanns tillgängligt för att komma igång. I rotationssystemet, man börjar smått och expanderar sedan. Rohrbach planerar att dela sina hagar en andra gång för att kunna rotera igenom på fyra eller fem dagar istället för sju. Bara den åtgärden ger ännu mer tid för gräs att återhämta sig med små investeringar i infrastruktur.
Genom att bevara de inhemska gräsmarkerna, den ökade infiltrationen gör att vattnet kan stanna på din mark, han säger, tittar ut över de böljande gräsen på en sluttning. "Genom att inte överbeta det, du får inte avrinning som om du skulle överbeta eller odla." Han påpekar att vattnet i hans sluss har hållit sig lika stort och att vägarna inte har drabbats av erosion som i andra områden.
Eric Rasmussen förklarar sin roll i denna förändringsprocess. "Jag har många bönder och ranchägare som kommer in och frågar om vilka tjänster vi tillhandahåller. Det slutar med att det blir stora möjligheter att ansluta sig till några av de förvaltningsstrategier som vi främjar som byrå. Jag lär mig om deras verksamhet, prata om saker, och det slutar med att det leder till projekt. Sedan försöker vi avgöra hur en förändring av förvaltningspraxis kommer att gynna landskapet, vare sig det är deras gräsarter som de skulle vilja främja eller kanske till och med initiera en förändring i användningen."
Han säger att familjen Rohrbach nu har en försäkring mot torka. Ökningen av varmsäsongsgräs har förbättrat sensäsongens bete. I en torka, rotationerna gör att gräset får mer tillväxt i rötterna, få rötterna att gå djupare.
Vattendistribution är nyckeln, säger Rasmussen. I etapper, Rohrbach lade till pipeline och tankar i sina tvärstängsel. "Boskapen behöver inte gå särskilt långt. Du ser inte ett spår i hagen. Han har riktigt bra distribution. Om din betesfördelning är låg, du ser många klumpiga områden; som visar att boskapen gynnar vissa gräs framför andra, släpper de andra gräsen. Hans betesmarker visar ett fint jämnt bete. Det är målet du går för."
Nötkreaturen kan använda de naturliga gropen, som håller vatten under de fuktiga årstiderna, när de betar. Men om nötkreatur lämnas i ett gropar under en längre tid utan att ge vila åt dessa gropar, boskapens hovar stör kanterna på dessa gropar, lera upp jorden och orsaka ett inflöde av ogräsväxt.
"Det här ogräset kan spridas ut och flytta ut från de där gropen, säger Rasmussen. "Du vill hålla gropar i bra skick så att det inte finns någon bar mark längs kanterna. Gräset konkurrerar ut ogräset.”
Våtmarkerna, vid misskötsel, med antingen hårt boskapstryck eller jordbruk, exponera de naturliga salterna i jorden, förklarar Rasmussen. Så fort den jorden blir avslöjad, genom avdunstning och höga grundvattennivåer, dessa salter tar sig upp till ytan. De steriliserar jorden till en punkt där inte ens gräs kan växa där. Om du håller dessa områden täckta, och rötterna stannar där, man håller nere salterna i jordprofilen. Om du låter salterna ta över, man tappar betesvärde. När det betesvärdet är borta, vilddjursvärdet är borta, för. Vattenalternativen med rörledningar och tankar ger en mer föredragen och renare vattenkälla för boskapen än att utnyttja dessa våtmarksområden.
Han sammanfattar det. "Som jag sa, det första stängslet är alltid det tuffaste och när du väl kommer igång med det, det kommer att fungera."
