I årtionden har nötkreatursproducenter fått höra att det är avgörande att ge tillräckligt med foder till sina kor och deras växande kvigor för att säkerställa höga dräktighetstal. Men forskare vid Agricultural Research Services Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory har upptäckt att det inte nödvändigtvis är så. Resultaten av deras långtidsstudie visar att kvigor som utfodras 27 % mindre under vintermånaderna går upp i vikt mer effektivt på betesmark, är mer motståndskraftiga när fodret är marginellt eller knappt, har dräktighetsfrekvenser som liknar kor som utfodras med en typisk diet, och avvänjning av kalvar lika stora som deras välmatade motsvarigheter. Lika viktigt är att dessa smalare kvigor överför dessa egenskaper av motståndskraft och effektiv viktökning till sina avkommor.
Mata dem inte
för att föda upp dem
"Under de senaste 3 till 4 decennierna har mantrat "matat dem för att avla dem", vilket innebär att ge tillräckligt med foder under det första året för att säkerställa att unga kvigor når puberteten för att börja reproducera sig, säger ARS-djurforskaren Andrew Roberts. "Men våra studier tyder på att detta inte verkar vara optimalt i det långa loppet. Vår forskning visar att genom att utfodra för att få alla djur uppfödda, stöttar du också de ineffektiva djuren – de som inte konsekvent producerar kalvar när de sätts i näringsbegränsade miljöer senare i livet.”
Utfodring för att maximera reproduktionshastigheten hjälper inte bara ineffektiva kor att stanna i besättningen, det skapar också tyngre kor som behöver fler kalorier för att behålla sig själva. Fort Koegh-studien har visat att när foderkvaliteten och/eller -kvantiteten är begränsad, kan nötkreatur som utfodrades med den normala, rekommenderade dieten över vintern gå ner i vikt på betesmarker, medan deras smalare motsvarigheter faktiskt går upp i vikt.
Men ger utfodring av våra kor och kvigor oss den förbättrade reproduktionshastigheten vi hoppats på? Nej. Jämfört under en tioårsperiod hade kvigor som utfodrats med en standarddiet 89 % dräktighetsfrekvens jämfört med 88 % dräktighetsfrekvensen för kvigor som fick 27 % mindre.
Figur 2 visar tillväxthastigheten för kontrolldjuren och djuren med restriktioner i studien under en 10-årsperiod. De två vertikala linjerna markerar 140-dagarsperioden med begränsad utfodring och visar dagliga ökningar för begränsade kvigor, med 1,1 punds ökning per dag, jämfört med kontrollkvigor med 1,4 pund per dag. Som väntat växte de begränsade kvigorna långsammare, men man kan se att de gick upp bättre på att gå upp i vikt på bete, så att de vid 20 månaders ålder var liknande kvigor som hade fått tillskott. Diagrammet visar också att kostnaden för att utveckla en dräktig kviga är försiktigt uppskattad till 30 USD mindre för den begränsade gruppen.
Ställa upp för motståndskraftiga avkommor
En av de ovanliga sakerna med denna studie av Livestock and Range Research Laboratory är att den har pågått sedan 2001 och den fortsätter idag. – Det kan vara en enorm variation från år till år. Vi bryr oss inte om vi hittar något som skulle fungera ett år men inte nio andra, säger Roberts, så en livslång produktionsstudie var den enda vägen att gå. Det innebär att forskare kan övervaka hur behandlingen av modern påverkar dess avkomma, inte bara direkt efter födseln, utan under hela dess liv.
Och vad har de lärt sig? "När vi matar mindre än vad den vetenskapliga läroboken säger att vi borde, får vi avkomma som tål torka, ” avslutar Roberts.
Hans uttalande bygger på att han följde drygt 1300 kor som ingick i projektet mellan 2002 och 2011. Eftersom döttrar föddes till de första kvigorna i studien blev de också en del av projektet och fick antingen begränsad eller adekvat diet. Genom att inkludera dem kunde forskare titta på den långsiktiga produktiviteten hos fyra olika grupper av djur:
• Kontrollkvigor på adekvat diet från moderdjur med adekvat diet
• Kontrollkvigor på adekvat diet från moder med begränsad diet
• Kvigor med begränsad diet från moder som fått adekvat diet
• Kvigor med begränsad diet från dammar på begränsad diet
Vad de upptäckte är att tillväxt över 2 års ålder påverkades av både hur mödrarna hade utfodrats och hur kon själv matades. Djur vars moder hade fått tillräcklig diet kunde inte behålla sin vikt likaväl som djur vars moder hade utfodrats med begränsad diet.
– De små skillnaderna i vintertillskott påverkade fostren inne i korna, vilket resulterade i skillnader i kroppsvikt och kondition flera år efter att fostret föddes, förklarar Roberts. "Detta fenomen kallas fosterprogrammering."
Livslängden i besättningen påverkades också av behandlingen av dammen. Varje ko som inte blev dräktig togs bort från besättningen. Kor med begränsad diet vars moder också hade varit begränsade stannade kvar i besättningen längre än kor som utfodrades med begränsad dieter vars moder hade fått tillräcklig diet.
Varför visste vi inte detta innan?
National Forskningsrådets (NRC) foderrekommendationer baseras på data från forskning gjord på välskötta universitetsbesättningar. Dessa data förstärktes varje gång dessa tyngre kor gick på bete och gick ner i vikt. Det visar sig att om man sköter nötkreatur med högre insatsnivåer, så klarar de sig inte lika bra när de möter tuffare naturliga miljöer, som djur som tränar på att hantera brist och marginellt foder.
Andy Roberts kom på detta problem från ett annat perspektiv. Hans familj har en ranch mellan Tucson, AZ och Las Cruces, NM. I den torra miljön var deras nötkreatur mestadels en 3 i Body Condition Score. Ändå var de väldigt produktiva och mycket mer produktiva än vad NRC:s foderrekommendationer skulle ha förutspått. Denna studie har gett honom möjlighet att ta reda på varför tidigare forskning inte stämde överens med hans observationer av hans familjs boskap, och i processen har han och hans kollegor kommit med ny information som kan vara till stor hjälp för producenter som arbetar med stora landskap i väst.
Vad kan du göra med detta?
Om du vill skapa din egen besättning med mindre, mer motståndskraftiga kor, och du redan matar mycket, säger Roberts att du gradvis kan börja minska insatserna och sedan bli av med de första 5 % som faller ut eftersom de inte kan hålla sig på minskat foder. Eftersom du vet att vissa djur inte kommer att klara skiftet bra, se till att ha en plan för hur att bli av med dessa kor kommer att påverka din resultat. Gör det på ett sätt som minimerar din risk.
Du kan också ha denna information i åtanke om du köper ersättningar. Känner du till deras mödrars historia och hur de kan ha fått mat?
Om du har andra frågor som inte besvaras här, låt mig veta i kommentarerna nedan.
