Det är den tiden på året igen...äntligen. Sommarens söta erbjudanden av färsk frukt börjar närma sig säsong.
Den här tiden på året tycks alltid skilja stadsfolket från landets folk. Oavsett var du kommer ifrån, när färskvarorna är mogna, är vi alla angelägna om att smaka på det, särskilt efter de långa vintrarna här i norr. Men när vi växte upp här i sydvästra Michigan där min familj inte bara drev jordbruk, hade en stor familjeträdgård och även en lastbil där vi sålde färskvaror längs vägkanten, lärde vi oss att det finns färskt och så finns det FÄRSK.
Visst, det pirrar alltid i mina smaklökar när de första stjälkarna av sparris, rabarber och jordgubbar dyker upp på stormarknadens hyllor. Även om de ser aptitliga ut motstår jag lusten att lägga dem i min varukorg eftersom jag vet att de inte kommer att ha samma smak som färska från din egen trädgård när de skickas in från andra delar av landet.
Jag fick den här lektionen i tidig ålder. Det var aldrig mycket tanke på måltidsplanering när sommarmånaderna kom. Vi åt det som var mogen på den tiden. När det var jordgubbssäsong åt vi jordgubbar över pannkakor och våfflor till frukost, som en skål med sidosås till lunch och jordgubbstårta till kvällsmat.
Så var det med hallon, persikor, gurka, tomater, sockermajs och alla andra säsongsbetonade råvaror. Att äta av landet var bara ett sätt att leva; vi visste inget annat sätt. På så sätt lärde min syster, bror och jag hur vi alltid ska få det fräschaste och bästa, trots allt är det namnet på spelet.
Jordgubbar, framför allt andra frukter, har speciella minnen för mig. En av de första lapparna som vi hade på vår gård, våra föräldrar sa till oss att vi tre barn kunde behålla alla intäkter om vi gjorde allt arbete. På den tiden var 10-växlade cyklar de nyaste och bästa på marknaden och jag hade koll på en på den lokala hårdvaran. Kom ihåg, på 1960-talet var det en dyr utgift att betala 60 dollar för en cykel för ett 12-årigt barn. Alla vi tre barn hade koll på något.
Att sälja bären för trettio cent per liter innebar att jag var tvungen att sälja ungefär 200 liter för att få tillräckligt med pengar till cykeln. Det innebar också att vi behövde sälja minst 600 liter eftersom vi delade upp pengarna på tre sätt. Det enda sättet att göra det var att se till att vi hade den största, bästa och mest produktiva jordgubbslappen någonsin. Vi lärde oss hur man gödslar, hur man plockar och hur man ser till att bären höll sig från marken och inte möglade.
Tja, vi gjorde våra 600 quarts, jag fick min cykel (har den fortfarande!) och mina föräldrar hittade ett unikt sätt att lära oss hur man odlar en skörd. Genom att låta oss barn behålla råvarupengarna visste de att vi skulle arbeta extra hårt samtidigt som vi lärde oss värdefulla lektioner och de byggde upp en bra kundkrets som skulle komma tillbaka år efter år för färska jordgubbar.
Ännu mer så lärde vi oss livsläxor, inte bara med jordgubbar, utan alla andra grödor. Jag går nu till en lokal odlare, Harvey Farms i Tekonsha, MI, för att plocka varje år. Jordgubbar tar för mycket plats för att ha dem i min trädgård. Jag skryter inte, men jag kan vanligtvis välja två liter till någon annans. De flesta människor sträcker sig bara efter de som är synliga, vid kanten av raden. Ställ dig i mitten av raden och det finns gott om saftiga, fylliga bär som har skyddats från solen och som har förbisetts.
På grund av vädret i år är svarta hallon mogna, precis vid jordgubbsplockningens svansar. Vanligtvis har vi en eller två veckors paus mellan de två. För fyra år sedan startade jag några svarta hallonbuskar i min trädgård. Det är första året som de verkligen producerar. Men jag älskar verkligen att välja de vilda. Du måste veta var du ska leta och, om inte på din egen mark, ha tillstånd att plocka.
De är ganska produktiva på olika ställen här nere i Indiana och de är vanligtvis ganska stora, söta och saftiga. I år är inget undantag. Många människor kommer att gå för björnbären i motsats till svarta hallon eftersom de är större och du inte behöver ta itu med taggarna. De väljer dessa på grund av utseendet och lättheten att plocka och avstår från smaken på grund av det. Björnbär kan helt enkelt inte konkurrera med svarta hallon för smak.
Dessa små ädelstenar är dock små frukter. De behöver mycket regn för att få dem att växa och sedan ska solen mogna. Men för varmt och för mycket sol gör att de krymper så det måste finnas rätt balans. När jag träffar fläckarna är de större och bättre bären vanligtvis på de skuggigare ställena där de inte får sol hela dagen i sträck.
Att bära långa ärmar hjälper till att skydda mot taggar och insekter. Farfars långbenta spindlar gillar bären också och myggor och fästingar dikterar behovet av insektsmedel. Detta är särskilt sant eftersom, återigen, de bästa bären ligger lågt och i mitten av fläckarna.
När jag växte upp på gården antog jag bara att alla kunde dessa små knep. Det finns inlärda små knep när man väljer alla frukter och grönsaker. Jag glömmer att människor från olika samhällsklasser inte alltid har samma kunskap. En kompis som alltid bott i stan kom en gång ut och skulle ta med sig några morötter hem. Vi gick till trädgården och hon såg topparna på morötterna och frågade var de orange morötterna var. Hon hade ingen aning om att de växte under jorden. På samma sätt skulle jag inte ha någon aning om hur jag skulle åka stadsbuss och faktiskt ta mig dit jag ville.
En annan sak som vi landsmän lär oss är att du får belöningen medan den är här. Förra året var ett bra år för svarta hallon så vi frös allt vi kunde. Förra året fanns det gott om äpplen och persikor. I år frös alla trädfruktblommor i Michigan på våren. Du fryser och kan när råvarorna är rikliga för nästa år kanske det inte blir det.
Vi är alla olika men det betyder inte att vi inte kan lära oss nya och bättre sätt. Nu, mer än någonsin, är det så viktigt att veta var din mat kommer ifrån, hur den kommer från och var du kan få den färskaste. Om inte annat kommer bara den fräschare smaken att göra det desto mer värt det. Vem som helst kan lära sig "branschens knep". När allt kommer omkring har ett 12-årigt barn lärt sig hur man odlar jordgubbar och har lärt sig några av trädgårdsarbetets bästa hemligheter...allt för att hon ville ha en cykel.
